- С момента первоначальной проверки ничего выдающегося с Тресом не произошло. В главном процессоре вирусов не обнаружено. Он восстановится приблизительно за месяц, - прозвучал мужской голос.

В Палаццо Спада, штаб-квартире Департамента Международных Отношений, было тише, чем обычно. Мужчина с тонкими чертами лица бросил толстую папку на стол и почесал щеку. Он уверенно улыбнулся и поиграл незажженной трубкой в уголке рта.

- Самое раннее, когда я могу отправиться в Милан, это завтра утром. Мы уходим на каникулы, а у студентов обширное домашнее задание, так что им будет, чем заняться. Как вы на это смотрите, Ваше Преосвященство? – спросил он.

- Оставляю восстановление отца Треса вам, Профессор, - ответила кардинал Катарина Сфорца. Она сложила руки на столе и глубоко вздохнула. Только чуть нахмуренные брови выдавали ее беспокойство. – Нам не хватает агентов АХ. Я надеюсь, он скоро восстановится.

- Оставьте это мне, Ваше Преосвященство. Я закончу до того, как начнется семестр.

Если бы в этом мире существовало изображение абсолютного доверия, это был бы портрет «Профессора», также известного как доктор Вильям В. Вордсворт. Он достал спички и уже собирался раскурить трубку, как перед ним появилось голографическое изображение монахини.

- Добрый вечер, профессор Вордсворт. В этом помещении курение запрещено. Пожалуйста, курите в холле или на балконе.

- О,  я прошу прощения… ах, да вы красавица, сестра Кейт.

- Благодарю  за комплимент. Но курение по-прежнему запрещено, - мягко ответила монахиня, укоризненно глядя на Профессора.

Он вытащил трубку изо рта.

- Я вернулась, Ваше Преосвященство, - доложила сестра Кейт. – Согласно Вашего приказа, я направила сотрудника в Амстердам. Он планирует провести миссию сегодня вечером.

Катарина кивнула.

- Отличная работа, сестра Кейт. Оставайтесь на связи.

- Мммм, Амстердам?.. Это насчет того инцидента в Ауде Керк? –чуть гнусаво поинтересовался Профессор. Указательным пальцем правой руки он рисовал круги у себя на виске, одновременно покусывая  незажженную трубку. – Убийство и обескровливание епископа и церковных служек… И кого же вы отправили туда?

- Альянс Четырех Городов,  куда входит Амстердам, очень сложный регион. Я отправила агента, лучше всех знакомого с этой территорией.

- Значит, вы направили Мечника? Вы уверены в нем?

Катарина внимательно смотрела на собеседника.

Сестра Кейт заметила огорчение Профессора и позволила себе вопрос.

- Это проблема, Профессор?

Снова заговорила Катарина:

- Он родился в Антверпене, и он знаком с этой местностью. И мне кажется, это работа для него. Что не так?

- В этом-то и проблема. В ситуации как таковой. – Профессор задумался на минуту, затем повернулся к Катарине. – Вы в курсе, как он стал агентом АХ, Ваше Преосвященство. Ничем не могу помочь, но считаю, что он не лучший агент для  этого задания.

Катарина вздохнула и поднялась со своего места.

- Другого сотрудника для этого задания у меня нет.

Катарина отошла к окну и посмотрела в него. В последние дни зима не была такой холодной, как в предыдущие годы, но сегодня вечером заметно похолодало. На улицах было тихо, только бродячие собаки да тени могли попасться на глаза.

- У меня нет достаточного количества агентов АХ – у меня их вообще почти нет. Так что  если он выйдет из-под контроля, тогда… - Катарина говорила с собственным отражением в окне. – Мне будет нужна помощь, чтобы остановить его. Профессор, могли бы вы отправиться в Милан как можно скорее?

I

После третьего перекрестка шаги за спиной девушки зазвучали громче. Сестра Агнес больше так не могла -  она сорвалась на бег. Промокшая сутана била по ногам.

Ну кто же это? – Думала она. Агнес вспомнила таинственную тень  за спиной и задрожала.

У полицейского участка она никого не видела и не слышала. Шаги за спиной зазвучали, когда она вошла в заброшенный квартал возле набережной. Кто бы ни шел за ней, он держал четкую дистанцию, но продолжал охоту.

Тишина амстердамской ночи наводила на мысли о кладбище.
Город – порт,  находящийся ниже уровня моря, был защищен дамбами. В такие холодные ночи, как эта, туман поднимался с каналов, укрывая улицы белой дымкой. Разумеется, большинство людей не осмеливались выходить на улицы в такое время. Даже Агнес не вышла бы. Она бы заперлась в своей комнате при церкви и провела так все время, только ее вызвали в полицию.

А теперь некого попросить о помощи, и она бежит, задыхаясь… слава богу, она заметила маленькую лодку на краю канала.

Это была крытая гондола, из тех, что используют дворяне. Агнес не хотела трогать ее без разрешения, но рядом никого не было. И, добравшись до канала, она прыгнула в лодку.

Приблизительно через десять секунд после того, как Агнес спряталась в гондоле, из тумана возникла тень. Черный плащ окутывал ее, словно похоронных дел мастера; капюшон скрывал лицо. Тревожным казалось и присутствие длинного металлического предмета за спиной. Предмет был не короче самой Агнес. И вообще, ходить с такой штукой – уже подозрительно.

Преследователь остановился возле лодки. Его цель исчезла. Он посмотрел налево,  направо, затем огляделся с видом охотничьей собаки, потерявшей добычу.

- Господь, пожалуйста, помоги мне… о Господи… - Агнес пыталась перестать дрожать. Она стиснула распятье. Когда преследователь посмотрел на лодку, его зеленые глаза вспыхнули из-под капюшона. Взгляды встретились…

Его взгляд скользнул дальше.

Словно бы ничего и не было, преследователь повернулся и пошел в противоположном направлении. Тяжелые шаги поглотил туман, и вот уже не осталось и следа его присутствия.

- Уфф, - Агнес глубоко вздохнула и стала выбираться из гондолы. – Интересно, кто это был?

Но где-то в глубине души затаилось подозрение.

Спустя неделю после трагедии она почувствовала, как кто-то следит за ней, куда бы она ни пошла. Этот человек, кажется, преследовал ее.

Агнес, готовая уже разрыдаться, вернулась на улицу. Она отряхнула влажную одежду. Я должна вернуться в церковь. Там никого нет, но, в конце концов, меня укроют толстые стены и высокие ворота…

Девушка поскользнулась и чуть не упала. И даже хорошо, что случилось так, потому что она чуть не столкнулась с запряженной лошадьми каретой, скрытой туманом.

- Пожалуйста, будьте осторожны, юная дама. Опасно ходить по  улицам в туманную ночь, - холодный голос предупредил ее. – О, вы, должно быть,  сестра Агнес? Я вас и ищу. Какая удача.

Молодой человек в карете саркастически рассмеялся. Закутанный в дорогие черные одежды и синий атласный плащ, он выглядел типичным дворянином – как те богатые коммерсанты из благородных,  что управляют Альянсом Четырех Городов. Золотая шпага блестела на бедре, руку украшал перстень с сапфиром, да и осанка была дворянская.

Агнес тут же отступила. Она заметила клыки, прячущиеся за тонкими губами.

- Ах! Что это? – монахиня попыталась оказаться подальше от кареты, но люди, затянутые в черное, не позволили ей отступить.

 - Не надо так бояться, малышка. Есть я тебя не собираюсь, так что не стоит кричать.

Один из тех, поменьше, со змеиными глазами,  захихикал.

– Господин Петер хочет задать тебе несколько вопросов про убийство священника на прошлой неделе, вот  и все. Почему бы тебе с нами не пойти?

- Я… Я ничего не знаю! – забормотала монахиня. Ее трясло, зубы стучали. – Когда я пришла, все уже  были убиты. Пожалуйста, поверьте мне! Я правда ничего не видела!

- О, ты так в этом уверена? Но ты единственная оставшаяся  в живых. У меня есть еще вопросы. Пожалуйста, идем с нами. – Господин, криво  усмехаясь, протянул к ней длинную руку.

Агнес заметила когти. Отшатываясь, она закричала:

- Не подходи ко мне, чудовище!

- Чудовище? – лицо ее собеседника окаменело. – Чудовище? Ты называешь меня чудовищем? – Изменившиеся интонации еще больше напугали девушку.

Один из людей в черном приблизился и шепнул:

- Пожалуйста, успокойтесь, господин Петер. Ваш брат указывал, чтобы мы доставили девчонку живой…

- Не смей говорить со мной, ты, вонючий терран! – Господин Петер взмахнул рукой, и затянутая в черное фигура его собеседника отлетела на край улицы. Затем, не удостоив своего неподвижного помощника и взглядом, дворянин притянул Агнес к себе.

- Как такая бесполезная тварь,  как ты, смеет называть меня чудовищем? Такое поведение, жалкая девчонка…

Скрежет зубов прозвучал, словно металлом по металлу, и его когти впились в тело монахини. Вампир медленно приблизил свое лицо к лицу страдающей девушки. Его загнутые клыки уже появились из ядовитой пасти. Язык коснулся шеи жертвы…

В следующее мгновение монстр изогнулся, закрывая лицо, вопя от нестерпимой боли.

- Господин Петер? – Закричали его люди.
Агнес отбросило на мостовую. Люди в черном не обратили на нее никакого внимания, захваченные зрелищем крошечного клинка, впившегося в  язык воющего вампира. Пока все смотрели на своего раненого хозяина,  один из оставшихся повернулся в сторону, откуда прилетел нож, и спросил:

- Кто ты такой, черт возьми?

Мужчина в черной рясе стоял на противоположной стороне улицы. Зеленые глаза полыхали из-под низко надвинутого капюшона. Из-за спины был виден длинный предмет.

- Отойди от нее, вампир. – Его слова были адресованы господину Петеру. – Я уверен,  скоро у меня будет возможность вам представиться, но сейчас я предпочту уделить внимание ранам девушки. Пожалуйста,  просто убирайтесь. Если вы решите, что  не согласны… тогда я вас убью. – Ответил странный человек.

- Убьешь? Он в своем уме,  думать, что может убить вампира, сильнейшее существо на Земле? – Возразил господин Петер, вытирая окровавленный рот. – Не выставляй себя на посмешище, дурак!

Вытащив сияющий серебряный клинок из языка, он растолкал своих присных.

- Убьешь? Убьешь меня? Я не знаю, кто ты такой, но прекрати уже эту комедию! – Клинок просвистел в воздухе со скоростью, должно быть, почти превышающей скорость звука, обратно, в лицо своему владельцу.

Но вместо того, чтобы ранить странного человека, вампир и его люди в черном получили лишь возможность удивленно вздохнуть.

Человек  легко уклонился  и отбил клинок.

- Что?

- Бесполезно – тебе меня не убить. – Мягко ответил незнакомец, перехватывая длинный предмет из-за спины.

- Хм, ну раз ты смог уклониться… ты хорош для террана, - ответил метоселан. Он похотливо облизнул губы и выхватил шпагу. – Прекрасно! А как насчет этого?

К моменту, когда клинок был полностью обнажен, вампир уже делал выпад. Обычный человек был бы не в состоянии даже проследить удар на такой скорости.

Но странный человек был бесстрашен. Он отвел свое оружие к левому бедру и чуть присел.

- Глупый терран! Ты думаешь, сможешь меня вот так остановить? – высокопарно обратился к нему господин Петер, размахивая клинком.

Лезвие было сделано из титана - омега – наилучшего синтезированного металла. Соедините его с метоселанскими силой и скоростью, и вы сможете резать металл как бумагу.

Господин Петер увидел, как  взметнулся плащ его противника, - без единого дуновения ветра. Это показалось ему странным.

Их тени скрестились. Металлический скрежет прозвучал в ночи.

- Хочу узнать твое имя до того, как убью тебя, ты, кусок скверны! – резко выкрикнул господин Петер, взмахнув шпагой.

Он услышал шепот: «Хьюго».

Я же точно его зарезал, почему он все еще болтает? – мелькнула мысль в голове вампира.

Он полагал, что  прошел мимо человека, но вдруг обнаружил, что  видит его спину,  да еще и перевернутую. Как?

Отброшенный плащ слетел с плеч незнакомца. Поворот… последнее, что вампир увидел, - красивое лицо, исполненное печали, и бледное золото волос, текущее из-под капюшона.

Молодой человек в одежде священника мягко ответил:

- Меня зовут Хьюго. Отец Хьюго.

Господин Петер наконец понял, что это не он висит вверх ногами. На самом деле, его глотка была перерезана так глубоко, что голова держалась на единственном лоскуте кожи. В конце концов, нагрузка на него оказалась слишком велика, кожа оборвалась, и голова вампира рухнула на землю с треском.

 †

 - Мне ничего не известно об инциденте в Ауде Керк, - Граф Амстердамский, Каррел ван дер Верф брюзгливо бормотал в темноту. Его крючковатый нос сочился потом. – Я действительно ничего не знаю. Никто из членов клана не касался Старого Собора!

- Что означает, Каррел… - Три голограммы окружали метоселана, одетого в синее. Справа находился юноша в красном смокинге, угрожающе ухмыляющийся, словно кот, загнавший мышь в угол. – То и означает, что ты дурак. Ты позволил какому-то шатуну пробраться в твой город, не поставив тебя в известность… позор для того,  кто  называет себя одним из Четырех Графов.

Каррел взглянул на юношу, сейчас игравшего прядями своих вьющихся каштановых волос. – Заткнись, Мемлинк. Ты с кем, по-твоему, говоришь? Продолжай в таком же духе, и я тебя прикончу.

- Меня убьешь? Меня, Ханса Мемлинка? Ой как смешно. Жду тебя в Антверпене в любое время. Жду с нетерпением. Дату дуэли прямо сейчас назначим?

- Прекратите, вы оба! – Старик в черном, расположившийся по  центру,  оборвал препирающихся метоселан. Но был седовлас, но широкие брови оставались угольно-черными.  Орлиные глаза хорошо смотрелись в сочетании с тонкими губами.  Холодный и строгий старик – Граф Брюссельский Тьерри Дарсус – выругал молодых. – Подумайте об этой неприятной ситуации! На нашей территории напали на церковь. Вы,  господа, понимаете, что  это значит?

- Граф Брюссельский совершенно прав. У нас нет времени на перебранки. – Рядом со стариком расположился юноша в белом, ему-то и принадлежало последнее замечание. Он походил на бухгалтера – может быть, из-за хрупкого телосложения. Однако за серебряными очками скрывались острые,  умные глаза. Граф Брюгге Ги де Гранвиль, уныло озвучил собственное мнение:

- Мы должны найти убийцу как можно скорее и принять меры. Граф Амстердамский, возможно ли, что  метоселан, неизвестный Четверке Графов, скрывается в городе?

- Нет, - быстро ответил Каррел.

Четверка Графов – так называлась группа метоселан, правивших «темной» частью четырех городов.

Десять лет назад Четверка Графов, объединившись, разрушили или подчинили криминальные группировки терран и других кланов метоселан, и в конце концов захватили полный контроль над преступным миром Альянса Четырех Городов. И почти невозможно было то, что кто-то из метоселан просочился в город без ведома Каррела.

- К примеру, возможно, кто-нибудь из иштванцев пробрался в город? – Дарсус поднял брови, адресуя вопрос Каррелу.

- Альянс Четырех Городов находится на территории терран. Мы выжили потому, что никогда не трогали их церкви. Но, возможно, не только правительство Альянса придет за нами. Есть и другие людишки, которые совершенно точно окажутся втянуты. – Ответил Ги.

- Другие людишки? – Спросил Каррел.

- Религиозные фанатики с навязчивым бредом о защите терран – группа убийц, стремящаяся разрушить наши планы. – Ги словно стихи читал.

Мемлинк прекратил играть волосами и вклинился, пронзительно вскричав:

- Ватикан! Убийцы! Во что же мы вляпались?!

- Прекрати, Мемлинк. Шутки шутить времени у нас нет. – Дарсус, олицетворение власти старшего, одернул Мемлинка, а затем повернулся к Каррелу. – Как бы то не было,  трое из нас надавят на правительство Альянса, чтобы предотвратить вмешательство Ватикана. А тем временем, Каррел, ты найдешь убийцу. Любым способом.

- Хорошо… Я уже разыскиваю выжившую монашку. Узнаю детали у нее. – Ответил ван дер Верф.

- Ясно. Но ты понимаешь, действовать надо быстро. У нас мало времени. – Предупредил его Дарсус.

Голограмма Дарсуса мигнула. Изображение медленно погасло и растаяло. Через несколько секунд так же исчезло изображение фигуры в красном смокинге.

Каррел тихо заговорил с оставшимся.

- В чем дело, Ги? Хотите что-то еще сказать?

 - Да. Меня кое-что интересует, - ответил Ги. Хрупкий метоселан снял очки и пристально посмотрел на Каррела. Повисло молчание, возможно, и, возможно, не уважительное.

Теряя терпение, Каррел прервал затянувшуюся паузу.

- Ну так и что же вас интересует?

- Все, что связано с этим инцидентом, тревожит. Вам не кажется это подозрительным? Служители храма были найдены жестоко убитыми метоселаном в вашем городе. Благодаря этому возможность, что Ватикан окажется втянут в это дело, достаточно велика, а статус Четверки Графов оказался под угрозой… не слишком ли идеальная последовательность событий?

- Хм, если так взглянуть… - Каррел потер нос. Славу ему принесли бойцовские качества, но уж никак не ум. Однако даже он чувствовал что-то странное во всей этой истории.

Неделю назад десять служителей церкви были убиты в амстердамском Старом Соборе – вот и все, что он знал. Шейные позвонки всех жертв были сломаны, и на шее каждой жертвы были следы укуса вампира. Очевидно, нападение метоселана.

Но, как он только что понял, возможность того, что это было нападение метоселана, просто проезжавшего через город, была крайне невелика. Члены клана Графа Амстердамского, включая его младшего брата Петера, были лояльны Каррелу. Они бы не сотворили ничего столь опрометчивого.

Значит,  остается…

- Предатель из другого клана? – Предположил Каррел.

- Вы не можете это исключать. Но, если кто-то из Четверки Графов хочет от вас избавиться, то все детали головоломки совпадают. – Уточнил Ги.

- Предатель… Мемлинк?! – Каррел ударил по столешнице красного дерева, выплескивая ярость. – Правильно, почему я об этом раньше не подумал?

Амстердам был вторым по богатству после Брюсселя. Если бы кто-то смог сместить Каррела, он стал бы еще могущественнее. А потом, если бы того очень хотелось, можно было бы единолично захватить власть, которой сейчас обладала вся Четверка.
Ни повидавший многое Дарсус, ни новичок Ги не планировали такое развитие событий. Ги не мог забыть свой долг перед Каррелом, поэтому поддерживал его; и хотя Дарсус пользовался дурной славой пугающе жестокого существа, он пасовал перед возрастом Дарсуса и обычно избегал неприятностей.

Но Мемлинк Антверпенский отличался от прочих. Он действовал как аристократ, тратил крупные суммы на предметы искусства, прекрасных женщин и хорошеньких юношей; он откровенно завидовал амстердамским богачам. Помимо этого, Мемлинк ненавидел Каррела с тех пор, как Каррел отказался одолжить ему деньги. Этот идиот, возможно, не обеспокоится тем, что втянет в дело Ватикан.

- Доказательств нет. Граф Амстердамский, вам стоит остерегаться. – Предупредил Ги.

- Я знаю. Но и ему стоит посматривать по сторонам. Спасибо, Ги. Я не забуду, - ответил Каррел.

Худой брюссельский граф искренне улыбнулся в ответ.

- С нашим удовольствием, сударь. Поскольку граф Дарсус стареет, вы – опора Четверки Графов, и я должен быть предан вам в ответ на предоставленную возможность занять одно из вакантных в этой группе мест.

- Опора? Я? – Каррел довольно потер нос, но беспокойство не покидало его. Положим, приятно слышать добрые слова, но сейчас не время увлекаться. Я должен найти способ разобраться с Мемлинком до того, как он сделает следующий шаг. – Благодарю вас, Ги. Когда с этим делом будет покончено, я навещу вас.  Может быть, съездим на охоту или что-нибудь в этом духе.

- С нетерпением жду такой возможности, - ответил Ги. Когда склоненная в поклоне фигура молодого метоселана растаяла, вспыхнули канделябры. В центре освещенной библиотеки Каррел водрузил ноги на стол и скрестил руки на груди.

- Итак, проблема:  как поймать Мемлинка за хвост?

Такую головоломку нелегко решить. У него была сеть осведомителей в полиции, которая бы отыскала любые улики, но он не мог зайти настолько далеко. Эта монахиня, единственная выжившая, могла видеть убийцу, только…

- Господин Каррел? – Слабый голос из-за двери отвлек метоселана от размышлений. – Это Виллем. Мы вернулись.

Это был слуга его младшего брата. Терран. Значит, свидетеля благополучно схватили.

- Входи. Монашку привели? – Спросил ван дер Верф, откидываясь в кресле. Но терран, вошедший в комнату, выглядел подавленным, что не предвещало ничего хорошего. Каррел поднял бровь.

Слуги - терране внесли алые носилки. Покрывавшие их белые простыни были запятнаны; свисала обмякшая, бескровная рука. Пальцы сжимались, словно удерживая что-то, и сапфировое кольцо сверкало в пламени свечей…

- Что за шутки? – Каррел озадаченно уставился на носилки, которые как раз поместили возле канделябра. Дрожащими руками он сдернул простыни и судорожно сглотнул.

- Виллем, объясни! Это дурацкая шутка или что? – Потребовал он.

- С-священник… - голос низкорослого террана дрогнул. – Чудовищно сильный священник вмешался. Он победил господина Петера…

- Священник? – рявкнул Каррел. Он посмотрел на обезглавленное тело своего младшего брата. Разраз был четким и чистым, точно по линии одной из немногих слабых точек тела метоселана – между шейными позвонками. Даже не стареющий, почти бессмертный метоселан не может пережить такую рану. Это была работа наемника, специализирующегося на убийстве метоселан. Каррел знал только одну организацию, что могла бы нанять подобного кошмарного убийцу…

- Значит, Ватикан уже здесь! – Возмутился вампир, его глаза покраснели от невыплаканных слез, он заревел. – Чего вы ждете? Готовьтесь на выход!

- С-сейчас, господин? Солнце уже скоро поднимется. Вам не стоит выходить.

Каррел посмотрел на часы; почти пять утра.

Он стиснул зубы. Даже сейчас, зимой, когда солнце поднимается поздно, у него в запасе остается только  два часа до рассвета.

Должен ли я ждать ночи? Нет! Тогда должен ли я отправить терран сделать это? Но, если Петера убил тот священник, что эти терране смогут сделать?

- Ага, есть идея, - улыбнулся Каррел.

Один из слуг – терран заговорил:

- Подождите, вы имеете в виду, то, что мы привезли из Германики? Да, да, мы можем использовать это… но, хозяин, вы уверены?

Низкорослый терран смущенно поднял глаза.

- Если это днем выпустить на улицу, оно будет очень заметно.

Оскалившись, Каррел снял перстень с руки брата.

- Мне неважно, сколько людей погибнет! Мне нужны священник и монашка!

 II

- Одеяние священника? Т-то есть, вы…

- Ко-конечно! – Закивала Агнес. А если подумать, как давно я нормально ела? После того,  как все были убиты, она не могла заставить себя готовить пищу. Да и особого аппетита у нее не было…

- Ммм, я не думаю, что вчерашняя ночь была связана… - Стоит ли мне что-то такое сказать, что с этим не связано? Но я могу только об одном думать. – Той ночью, когда я возвращалась в церковь, я увидела мужчину…

- Хорошо, - тихо ответил Хьюго. Он опустил оружие на пол, и оно откликнулось тихим лязгом. – Не трогай девушку.