Автор: Сунао Есида

Перевод: mrs. Skeeter

 Бета - Flash Gordon

Примечание от беты:

несмотря на установившееся в российском фэндоме именование персонажей в английской версии имен, уважаемый переводчик предпочитает главного героя именовать в русском варианте � Авель, не Абель. Просьба не считать это ошибкой или путаницей, это принципиальная позиция.

 ************************************************

Смотрите, не презирайте ни одного из малых сих.

Евангелие от Матфея 18:10

 - Сколько лет, Авель? � спросил человек, сидящий по другую сторону пуленепробиваемого стекла. Тюремного надзирателя уже прогнали.

Авель Найтрод повторил цифру, названную ему начальницей:

- Семь тысяч триста дней� Это двадцать лет. - Он выдержал паузу. - Будешь со мной разговаривать?

Этот человек со смуглым лицом (признак уроженца юга) и грациозным мускулистым телом напоминал Авелю хищное животное. Его волосы, спускающиеся ниже широких плеч, были похожи на львиную гриву. И даже запачканная тюремная роба не портила общего величественного впечатления, производимого заключенным.

 Авель вздохнул.

- Для начала посмотри на эту фотографию. В прошлом месяце в океане к северу от Альбиона несколько вампиров совершили нападение на грузовое судно. Погибли восемь человек. На фото - труп одного из нападавших.

Глаза заключенного резко сузились, когда он опустил взгляд на стол. На снимке был мальчик лет, выглядящий лет на десять. На его окровавленном теле были видны дыры от пуль. Хотя мужчина и не любил детей, это зрелище показалось ему довольно печальным, и вначале он отвел глаза.

Тем не менее, он сразу заметил похожие на крылья насекомого прозрачные наросты на спине у мальчика: это доказывало, что тот не был человеком. К тому же во рту у него виднелись длинные клыки.

- Феи. Это очень редкий подвид вампиров. Как тебе удалось убить его?

- Это сделал не я. На борту судна случайно оказался охотник. Впрочем, нас больше интересует тот факт, что корабли продолжали исчезать один за другим, причем всегда в этой части океана. Как раньше�

- Можешь пропустить дополнительные комментарии. Если этими случаями занялся АХ, то дело не просто в нападениях вампиров, верно?

Авель кивнул и достал еще один снимок. На фото был какой-то парк; несколько бедно одетых детей смотрели в камеру испуганными глазами. Стоявший в центре мальчик был феей и походил на вампира с предыдущей фотографии.

- Майкл Дарлинг, родился в городе Лондиниуме королевства Альбион. Полгода назад был похищен из детского центра. Кстати, мы провели расследование касательно его семьи. Генетически он никак не связан с вампирами.

- Значит, из него сделали вампира после похищения?

- Да, он �обращенный�. Искусственно созданный вампир.

Вампиры были новой формой жизни, внезапно появившейся после Армагеддона. Само их название � �вампиры� � люди позаимствовали из древних легенд. Необходимость пить кровь, сверхъестественная сила и смертельные слабости, к которым относились боязнь серебра и солнечного света � все эти черты приписывались чудовищам из книг. Тем не менее, между настоящими и легендарными вампирами было одно существенное отличие: вампиризмом было практически невозможно заразиться.

Согласно легендам, жертвы вампиров вскоре и сами становились вампирами, из-за чего эти существа плодились со скоростью кроликов. В реальности же вероятность того, что укушенная жертва тоже превратится в вампира, была меньше одной десятой процента. Не обусловленный генетически, вампиризм, называемый также �обращением�, был очень редким феноменом.

- Говорят, возможность обращения зависит от генетической предрасположенности жертвы и свойств напавшего вампира, но более точных объяснений нет. Мы знаем только, что обращения случаются очень редко.

- Редко, но все же они существуют. Помнишь Александра Скотта, бывшего епископа Лондиниума, который убил семь сестер? Разве не ты занимался этим случаем? � поджав хорошо очерченные пухлые губы, заключенный скрестил на груди скованные руки.

- Я не думал, что это так важно. Так кто это? Этот старик? � спросил Авель, кладя на стол третью фотографию. В камеру улыбался доброжелательный толстощекий джентльмен средних лет. � Бывший глава медицинского факультета Объединенного Университета Лондиниума профессор Джеймс Барри. Альбионский аристократ и к тому же известный писатель - сказочник. Сейчас он на пенсии, живет в своем имении.

- Искренне ему завидую. Так почему он нас интересует?

- Дарлинга забрал синдикат, занимающийся похищениями детей. АХ и власти Альбиона пытались разоблачить их, но�

- Не удалось?

- За три минуты до того, как мы должны были атаковать их убежище, оно взорвалось, - пояснил Авель, положив на стол четвертое фото. Изображенные на нем руины выглядели как дом из папье-маше, на который наступил великан. Некоторые черепицы были раскрошены в пыль.

- Ммм. Здесь использовали не порох, верно?

- По словам Цыганской Королевы, отвечавшей за расследование, все указывает на использование высокочастотного оружия. К счастью, из сохранившегося списка клиентов синдиката мы узнали, что кое-кто усыновил десятерых похищенных детей, в том числе и Дарлинга.

- Джеймс Барри.

- Да. И кстати, его имение располагается на небольшом острове. В двадцати милях от� проблематичной� части океана.

Судя по циничному выражению лица заключенного, он ожидал именно такого ответа.

-Ха, неужели. А что насчет того угрюмого pistolero*? Разве это не самая подходящая для него работа?

- Отец Трес был ранен во время последнего задания, сейчас он восстанавливает силы в Милане. Так ты возмешься за задание?

- Ненавижу задания, связанные с детьми. Всегда от них одни неприятности.

- То есть ты отказываешься?

- Я этого не говорил. Если вы сократите мой срок на двадцать лет, я поймаю хоть Собор Святого Петра. � Мужчина оскалил зубы в подобии улыбки. Он сделал какое-то движение, лязгнул металл. В тот же миг сковывавшие его наручники загадочным образом исчезли. � Могу я уйти отсюда прямо сейчас? Если официально это сложно организовать, то я уйду своим способом.

- Я поговорю с надзирателем.

Авель взялся за звонок. Открылась тяжелая железная дверь, и в комнату вошел тюремщик. В руках у него было аккуратно сложенное одеяние священника.

- Пожалуйста, можешь переодеться здесь, Одуванчик. Точнее, агент АХ отец Леон Гарсия де Астуриас.

- Si, senor.

• pistolero - убийца (исп.)
• Si, senor � да, господин (исп.)

II

 -Ты помнишь внешний мир, Венди? - спросил Питер, всматриваясь в частично закрытое чепцом бледное лицо.

Лучи тонущего за горизонтом солнца окрасили океан в цвет крови. Начинался новый день.

- Венди, ведь ты когда-то бывала во внешнем мире. Ты видела там что-нибудь подобное?

- Да, но там все далеко не такое красивое, и не все закаты были как этот.

Погасли последние лучи солнца. Все еще настороженная, Венди сняла свой чепец.

- Я видела другие океаны и леса. Но этот остров - самое прекрасное место на свете. Во внешнем мире все осквернили взрослые.

- Это взрослые во всем виноваты! Почему они делают столько ужасных вещей? Ты и остальные...

- Прекрати! - испуганно крикнула она. Ее лицо стало совсем бледным, она дрожала, обняв себя за плечи. - Пожалуйста, не говори больше о взрослых! Я не хочу о них слышать!

- П-прости, Венди! - Питер сразу же успокаивающе погладил Венди по спине. - Все хорошо. Все хорошо, Венди. Я убью их! Я убью любого, кто станет мучить тебя! Пожалуйста, не плачь!

- Хорошо.

- Правильно, Питер. Ты со мной. И мне не нужно бояться взрослых.

- Да! Я их всех убью, если ты захочешь!

- Спасибо, Питер. Я рассчитываю на тебя.

На небе показались первые звезды. Скоро надо будет будить остальных детей.

Венди погладила мальчика по голове и проворно встала.

- Пойдем, пора заняться обедом. Питер, сходи в коровник и принеси молока.

Венди заметила, что он ее не слушает. Мальчик рассеянно смотрел на небо.

- Погляди, что там за птица?

Из загадочной "птицы" валил дым. Дети разглядывали темный силуэт, а он тем временем становился все больше.

- Питер, собери всех в школе! - Венди указала на небольшой холм, увенчанный высокой колокольней. Она не могла контролировать ставший чересчур высоким от страха голос.

- Скорее! А я пойду и посмотрю, что это такое.

- Я с тобой!

- Это опасно! Оставайся с остальными.

- Нет! Венди, если ты пойдешь, то я пойду с тобой.

Она снова вздохнула.

- Видимо, мне тебя не переубедить, - она дотронулась до щеки мальчика, ставшей жесткой от напряжения. - Хорошо, пойдем вместе.

- Ай!

Как только самолет сел на воду, Авель ударился лицом о приборную панель. Затем его отбросило назад. Брызнула струя крови. Несколько минут самолет крутило во все стороны, словно в гигантском миксере, но наконец волны вынесли его на песчаный пляж, где он со скрипом остановился.

- Уважаемый пассажир, мы на месте!

- Я-я-я думал, что умру. Неужели нельзя было приземлиться немного помягче, отец Леон? Когда ты так делаешь, я с трудом отличаю посадку на воду от аварии.

Запихнув в кровоточащую ноздрю салфетку, Авель свирепо посмотрел на своего напарника. Выбравшись из самолета, он заметил, что весь корпус покрылся царапинами, а мотор все еще дымился.

- Ничего не могу поделать. Боже, этот драндулет вот-вот взорвется!

- Разве этот самолет не принадлежит кому-то из твоих знакомых? И вообще, почему мы решили лететь на этой древней развалюхе?

- К сожалению, у нас был не такой уж большой выбор. Это лучшее, что мне удалось найти в ангаре. Зато недорого.

Леон часто хвастался: "Дайте мне достаточно денег, и я раздобуду для вас что угодно, от самолетов до гробов". Авелю стало любопытно, не нацеливается ли Леон продавать сразу и самолеты, и гробы - в комплекте.

- Это ужасно. Может, сумеем добиться от твоего знакомого бесплатного ремонта? Когда вернемся, я оформлю все в бухгалтерии.

- Не утруждай себя: радио не работает. Даже если бы мы хотели вернуться, в ближайшее время нам это не удастся.

- О, тогда я спокоен... Ч-что?! - у Авеля даже вывалилась салфетка из носа. С трудом не дав себе упасть в обморок, он нетвердыми шагами подошел к Леону, задумчиво почесывавшему щетину на подбородке. - Радио не работает? То есть мы... терпим крушение?

- Ну, можно и так сказать.

- И ты так спокоен? Боже, лучше бы ты убил меня сразу, а не заставлял бороться за выживание вместе с этим человеком! Аааа!

Священник с серебряными волосами, только что причитавший во весь голос, внезапно умолк и упал на песок лицом вниз. На его затылке выросла шишка, а рядом на земле появился камень размером с кулак.

- Эй, ты жив? - Леон заинтересованно смотрел на ставшего необыкновенно тихим напарника. Ответа не последовало, но Авель вскоре начал подергиваться, из чего Леон сделал вывод, что тот в порядке. - Так вот, значит, как выглядит смерть? Господи, он был мрачным, наглым и жалким человеком... но неплохим парнем. Авель, надеюсь, ты попадешь прямиком в рай.

Леон без усилий поймал внезапно брошенный в него булыжник. Зажав камень в своей громадной ладони, он крикнул невидимому нападавшему:

- Эй, так во что мы будем играть: в прятки, или мячик побросаем?

Саркастичный священник как следует замахнулся. Камень со свистом пролетел над пляжем и приземлился в темных зарослях леса. Из-за деревьев раздался крик боли.

Когда Авель смог наконец открыть глаза, Леона рядом с ним уже не было. Священник мчался по пляжу, расшвыривая ногами песок, словно хищник, преследующий добычу. В конце концов он напрыгнул на маленькую тень, пытавшуюся скрыться в лесу.

- Ай! Дерьмо! Отпусти меня!

- Это ребенок!

Леон разочаровнно кашлянул. Он держал извивающегося ребенка за шиворот, как дикую кошку. Это был мальчик лет десяти на вид - скорее всего, местный. Его одежда - мешковатые шорты и залатанная куртка - была простой, но чистой и аккуратной.

- Чтоб тебя! Я сказал, отпусти!

- Ты живешь на этом острове? Где твои родители? Мне нужно поговорить с кем-нибудь из взрослых.

- Нету у меня родителей! И взрослых тоже никого нет! - угрюмо ответил ему мальчик.

- Питер!

Еще одна тень показалась из-за деревьев. Это была девочка -  подросток в голубом платье горничной и с собранными в узел светлыми волосами. Даже в лунном свете было видно, как побледнело от страха ее лицо.

- Питер, веди себя хорошо! - она повернулась к Леону. - Вы пират? Н-на этом острове нет никаких сокровищ, но я могу предложить вам еду. Только, пожалуйста, отпустите этого мальчика.

- Ну надо же, это она меня приняла за пирата? - пробормотал священник.

Леон улыбнулся, все еще держа за шиворот яростно отбивающегося мальчика. Выражение лица у него было как у шакала, который заметил отбившуюся от стада козу. Он перешел на тон, который ему самому, несомненно, казался вежливым:

• С большим удовольствием, сеньорита (исп.)

 - Чай или кофе?

- Если вам не трудно, то чай. И тринадцать ложек сахара, пожалуйста.

Такая странная просьба, по-видимому, несколько удивила девочку в платье горничной, но тем не менее она стала аккуратно накладывать сахар в чай. Вскоре чашка с ароматным напитком уже стояла на столе.

- Вот. Извините, что вам пришлось ждать, - сказала девочка.

- Огромное спасибо. Ммм, как вкусно пахнет! Вот поэтому я всегда с нетерпением жду поездок на Альбион. Больше нигде на свете нет такого прекрасного чая, не так ли?

Священник в очках медленно потягивал чай � точнее, отдаленно напоминающую чай желеобразную сладкую субстанцию � и выглядел очень довольным. Боль в затылке прошла. Священник улыбнулся и почувствовал себя очень легко. Настолько легко, что он даже позволил себе невоспитанно водрузить локти на стол.

В окно столовой был виден окружающий здание лес. Днем можно было бы разглядеть даже пляж и небольшое судно у берега, но сейчас стояла глубокая ночь. Иногда до сидящих в столовой доносился стук молотка: Леон пытался починить самолет.

- Мисс Венди, извините, что вам приходится сидеть здесь со мной, да еще и готовить мне чай.

- Это вы извините, что я больше ничем не могу вам помочь. Вы так надеялись на наше радио, а оно вышло из строя. Надеюсь, хозяин починит его, когда вернется. К сожалению, я немного�

- Ничего, мы попросим Леона починить приемник. Он очень хорошо разбирается в технике. Жаль, что хозяина сейчас нет. Я бы хотел познакомиться со знаменитым профессором Барри! Судя по всему, он очень любит детей.

Авель поставил пустую чашку на блюдце и с любопытством осмотрелся.

Особняк был образцовым загородным домом альбионского аристократа, обставленным в традиционном стиле. Но при этом все полки в комнате были забиты плюшевыми зверями, куклами, игрушками, битами для крикета и прочими безделушками, которые любят дети. На полу валялись неумелые карандашные рисунки. В целом дом больше походил на школу или детский сад, чем на частную виллу.

Как пояснила Венди, изначально остров Баррилэнд был необитаемым. Профессор Барри купил и застроил его много лет назад. Выйдя на пенсию, он переехал на остров вместе с несколькими сиротами, о которых он заботился - им-то и принадлежали разбросанные игрушки.

- Когда же я читал в газетах, что профессор получил от Ее Величества медаль за свои исследования? Ученый, пишущий сказки� Человек с твердым характером, тем не менее любящий детей� Может, на земле все-таки есть люди, подобные Богу.

- Подобные Богу? � Девочка на секунду застыла над чашкой, в которую она наливала новую порцию чая. Авель этого не заметил.

- А разве нет? Некоторые люди готовы продать родных детей абсолютно незнакомым людям, если им предложат достаточно денег. А он, наоборот, заботиться о чужих детях, причем бескорыстно.

Венди пробормотала:

- Да, в каком-то смысле это так. По крайней мере, для меня он и правда был Богом.

- А?

Авель поднес к губам вторую чашку чая и прищурился. Его насторожил вовсе не мрачный тон девочки, а тот факт, что он внезапно ужасно захотел спать. Наверное, длинный перелет совсем вымотал его.

- Что вы имеете в виду?

- То, что я сказала: я ребенок, на которого обратил внимание Учитель � то есть хозяин. Это то же самое, как если бы на меня обратил внимание сам Бог.

- Верно. Вы ведь в некотором роде его дочь?

- Дочь? Нет. Если уж говорить откровенно, я, скорее, его подопытный кролик.

- Мисс Венди, мне кажется�

- Хватит обо мне, отец. Я хотела спросить кое-что у вас, - сказала Венди. За все это время она ни разу не притронулась к своей чашке. Сейчас она говорила со священником совсем другим тоном. От кроткой девочки, которой она была еще минуту назад, не осталось и следа. � Отец, откуда вы?

- Из Рима. Я состою в АХ � особом отделе Министерства Иностранных Дел Ватикана�

- Правильно, пейте еще. Я делаю отличный чай, правда?

В голове Авеля наконец забрезжила смутная мысль: девочка что-то подмешала ему! Он тут же попытался сжать кулаки. Если он сумеет причинить себе боль, возможно, это поможет ему проснуться. Но Венди уже крепко держала его руки в своих изящных ладонях.

- Не пытайтесь сопротивляться, отец. Пожалуйста, сосредоточьтесь на моих вопросах. Что такое АХ?

- Мисс Венди, это бесполезно�

- Отвечайте! Что такое АХ?

- Особый отдел Министерства Иностранных Дел Ватикана. Мы занимаемся� преступлениями, которые� совершают вампиры�

Священник зашелся в мучительном кашле. Девочка кивнула, глядя на него. Ее глаза излучали холодный свет.

- Значит, ваша авария была вовсе не случайной? Зачем вы прилетели на этот остров?

- Майкл Дарлинг� Список� синдиката, похищающего детей. Профессор Барри� Где профессор Барри?

- Хм. Странно, что вы еще в сознании. В чае была такая доза наркотика, что хватило бы даже слону, - Венди аккуратно смахнула капли пота с лица Авеля. � Отец, вы приехали, чтобы найти хозяина? Если так, то мне очень жаль. Как я вам уже сказала, его здесь нет. Это правда. На острове вообще нет ни одного взрослого.

- Что ты имеешь в виду?

Дверь, ведущая на кухню, приоткрылась. В проеме показались дети: среди них

были и мальчики и девочки разного возраста. Все они смотрели на Авеля пустыми бездумными глазами.

- Его нет? Тогда этот остров�

- Это Баррилэнд, - последним, что услышал священник, был ласковый шепот

Венди. � Это остров детей.

 - Так, посмотрим. Подсоединить пульверизатор тут, закрутить этот болт� Ну, а теперь? Пропеллер начал крутиться, все быстрее и быстрее. От ветра по водной

глади пошли круги. Леон довольно оглядел возвращенный к жизни самолет. - Ха, это было легко! Теперь займемся приемником.

Он вздохнул.

- Эй, пацан! И долго ты будешь там сидеть? - Высокий священник

повернулся к Питеру, который сидел на песке, обняв себя за колени. � Если ты собираешься реветь, то лучше займись этим где-нибудь еще. От тебя и так одни

проблемы!

- Я не смог защитить Венди.

В темноте было трудно как следует рассмотреть лицо мальчика, но зато Леон отчетливо слышал его всхлипывания.

- Я обещал Венди защищать ее, а меня победил старик!

- Не реви из-за всего подряд! И вообще, кого это ты назвал стариком? � крикнул Леон, вытаскивая приемник из самолета. � Мне, между прочим, еще тридцати нет! Так что ты со �стариком� завязывай. И из-за чего ты так переживаешь? Из-за того, что я победил? Тогда ты просто идиот. Неужели ты и правда думал, что сумеешь справиться со взрослым?

- Мы не можем победить взрослых?

- Конечно, нет! Ребенку со взрослым никогда не справиться, это факт.

- Факт?

- Да, факт.

Леон вздохнул, глядя на обуглившееся радио. Скорее уж кто-нибудь заметит

пущенную им сигнальную ракету, чем ему удастся это починить.

- Эй, пацан! Помнишь моего напарника, ну, того, в уродливых очках? Сходи позови его.

- Священника в очках? Хорошо.

- Стой, подожди минуту!

Леон протянул мальчику свою огромную руку и придал лицу чересчур доброжелательное выражение.

- Знаешь, тот камень, который ты в меня бросил� Я его поймал, но было очень больно. Ты, конечно, еще маленький, но уже подаешь определенные надежды.

- Правда? Я могу когда-нибудь стать таким же сильным, как вы?

Лицо Питера расплылось в улыбке.

- А я думал, что никогда не буду сильным. Я ведь неудачный продукт. Но

теперь я понимаю, что стану удачным, когда вырасту! Спасибо, старик!

- Неудачный продукт? Эй, подожди!

Но мальчик уже бежал по направлению к вилле. Леон смотрел ему вслед, пока тот не скрылся за деревьями.

- Вот поэтому я терпеть не могу детей. От них сплошные проблемы. И от этого тупицы Авеля тоже. Вот куда он делся? Если окажется, что он все это время сидел и попивал чаек, я его просто кастрирую!

- Вот он! Нашли, нашли, нашли!

Бредущий по мелководью Леон резко остановился и покрепче ухватил то, что осталось от приемника. Он внимательно огляделся, пытаясь понять, откуда доносится этот странный голос.

- Эй, мальчишка, это ты?

- Нет, мы не мальчишки!

Хихикающие голоса явно принадлежали нескольким детям, но священник не мог понять, откуда они раздаются. Иногда ему казалось, что они стоят рядом с ним и шепчут прямо ему в ухо. А в следующий момент голоса раздавались будто бы из леса. Такое ощущение, что дети были повсюду.

- Куда ты смотришь? Мы тут!

- Ого! � Леон обернулся и увидел, как самолет заскользил к нему по воде.

У него не было времени бежать. И не было времени раздумывать над тем, когда они успели перерезать веревки, удерживающие самолет: тот уже возвышался прямо над священником. Раздался глухой звук � что-то сломалось. По поверхности воды пошли пузыри.

- Мы его убили?

- Убили! Убили!

- Ну вот, а я тоже хотела порулить!

Из окна кабины высунулись три девочки. Каждая держала в руках либо кинжал, либо дротик. Они были наряжены в рваные матроски. Каждая нацепила на лицо пиратскую повязку и фальшивую бороду.

- Ну, это было нетрудно.

- Он же взрослый, что с него взять.

- Давайте выловим его тело. А то могут приплыть акулы, и потом придется их прогонять.

Продолжая оживленно переговариваться, �пираты� проворно выпрыгнули из кабины. Они побрели по мелководью туда, где, по их расчетам, должно было затонуть тело.

- Ну что? Мы убили его, Карли?

- Странно. Я не чувствую запаха крови.

Карли, которая явно была среди девочек главной, принюхалась еще раз. Обоняние у нее было не хуже, чем у белой акулы, но она уловила только запах моря и металла.

- Эй, глядите!

Они увидели разбитый на две части приемник. Раз он лежал здесь, значит�

- Начнем, дамы! Хотите поиграть в салочки? � Священник улыбался им с верхушки небольшой скалы, его длинные черные волосы развевались на ветру. � Думаю, будет весело. А еще у меня есть самая любимая игра � бросание колец!

Леон усмехнулся и дал нескольким браслетам соскользнуть с запястий к кончикам пальцев. Сверхтонкие лезвия при этом еле слышно зазвенели.

В детях тут же произошла разительная перемена. Они низко зарычали, и из-под их губ показались длинные клыки. Из спин выросли прозрачные крылья. Леон ухмыльнулся.

- Отлично, мне даже не пришлось вас искать - вы пришли сами!

Внезапно одна из фей исчезла. В следующую секунду она уже парила прямо над Леоном, зажав в руке дротик.

- Попался!

Раздался резкий звук: дротик попал в скалу и разнес ее на кусочки. Несколько камней с бульканьем ушли под воду. Священник, еще полсекунды назад стоявший на верхушке скалы, приземлился на отмель где-то в тридцати футах.

- Я промахнулась! - Девочка зло посмотрела на противника.

Другая фея пронзительно закричала:

- Карли, осторожнее!

Она едва успела ее предупредить: чакрам облетел дротик Карли по кругу, оставил царапину на ее щеке и умчался в ночное небо. Девочка запрокинула голову, глядя, как лезвие сделало дугу и послушно вернулось в руки владельца.

- Ты в порядке, Карли?

- Да, все нормально. Будьте осторожнее. Это необычный взрослый.

Священник был дьявольски ловким. Когда Карли сделала очередной бросок, он не только сумел уклониться, но заставил чакрам несколько раз облететь по кругу угодивший в землю дротик.

- Как ты смеешь?! Я тебе этого не прощу, проклятый взрослый!

- Ага, и что же вы мне сделаете, паршивые дети?

Несмотря на то, что рефлексы Леона были развиты намного лучше, чем у обычного человека, он с трудом уклонялся от атак феи. Пока что он цел и невредим, но это только потому, что он сражается с одним противником. Если подключатся остальные, ранений не избежать.

Феи парили в воздухе на некотором расстоянии от Леона. Их крылья еле заметно вибрировали.

Священник заметил, что вокруг него заклубился белый дым.

- Что это за туман?

Поверхность океана, над которой парили феи, забурлила. Вода явно кипела - несмотря на отсутсвие источника тепла.

- О нет...

Под воздействием высокочастотных волн молекулы океанской воды разрушались. Это была особенность фей: они могли создавать сверхзвуковые волны частыми взмахами своих крыльев.

- Умри! - Крикнула Карли.

Леон бросился в сторону, но было уже поздно. Рассекая воду, созданное феями сверхзвуковое лезвие неслось прямо на него.

 - Где это я?

Похоже, это была больница. Авель проснулся в ярко освещенной белой комнате, пропахшей эфиром и спиртом. Он попытался сесть и развеять остатки наркотического сна, но ему это не удалось. Руки и ноги священника были крепко привязаны к кровати - точнее, операционному столу.

- Странно. Что я здесь делаю?

Последнее, что он помнил - это неприятный разговор с Венди в столовой. Авель осмотрелся. На многочисленных полках ровными рядами стояли пузырьки с лекарствами, лежали заржавевшие скальпели и другие хирургические инструменты. Краем глаза он заметил вдалеке какие-то странные силуэты.

- Эй, вы там! Это... аааа!

Он попытался обратиться к толпившимся в темноте фигурам, но голос прозвучал глухо - у него внезапно сели связки.

Загадочные фигуры оказались детьми - десятками детей, плавающих в формальдегиде внутри огромных стеклянных банок. Их тела были деформированы. На плечах и животах виднелись глубокие хирургические шрамы, из спин прорезались небольшие крылья. У некоторых на затылке выросли странные кривые рога, у других он заметил третий глаз.

- Ч-что это такое? Ведь они... о нет!

Скрипнули петли. Авель поспешно лег обратно. Звук шагов становился все громче - кто-то шел прямо к операционному столу. Яркий больничный свет отразился от зажатого в руке незнакомца скальпеля.

- Старик, ты не спишь? - голос принадлежал маленькому мальчику. - Старик, сейчас не до того! Вставай скорее!

Авель перестал притворяться и открыл глаза.

- Кто ты такой?

- А, ты уже очнулся, - с облегчением произнес мальчик и посмотрел на Авеля. - Меня зовут Питер. У нас мало времени. Идем со мной!

- Хм?

Питер разрезал веревки, которыми Авель был привязан к столу, и повторил более жестким тоном:

- Вставай быстрее! Если не поторопимся, нас поймают.

Авелю пришло в голову, что это могла быть очередная ловушка.

- Да кто ты, в конце концов, такой?

- Я объясню потом. Сначала нам надо добраться до самолета. О, это ведь твое, да? Ты уронил его вон там.

Он бросил священнику пистолет и с силой потянул его за руку. Мальчик явно хотел уйти из госпиталя как можно скорее, и через несколько секунд они с Авелем уже шагали по темному коридору.

- Сюда! Эта дорога к берегу.

- Дорога, говоришь? Интересно. Это ведь какой-то туннель, верно? Мы что, на военной базе? Хотя нет, это явно что-то другое.

Авель глубоко вздохнул, глядя на высокий потолок туннеля. Он не знал, насколько длинным был этот подземный ход, но на его постройку несомненно ушло много денег и сил.

- Кто сделал все это?

- Учитель. Он здесь все построил - и это место, и школу на поверхности.

- Учитель? Профессор Барри? Но в таком случае, дети в операционной...

- Это неудачные продукты. Те, кто не сумел обратиться, как мы, - мрачно пояснил бредущий впереди священника Питер. Его голос едва заметно дрожал от ненависти и страха. - С этими детьми учитель и другие взрослые творили ужасные вещи. Им делали переливания крови и вживляли им в спины и животы всякие странные штуки. Если бы Венди не прогнала взрослых с острова, я бы тоже сейчас плавал в одной из этих банок.

- Прогнала? То есть вы сумели прогнать профессора Барри?

- Да, где-то две недели назад, когда взрослые проводили эксперимент с системой Колокольчик.

- Эксперимент? Колокольчик? - Авель был в растерянности. Рассказ Питера мало что объяснял, но священник понял, что на этом острове случилось что-то нехорошее. А именно - восстание "подопытных кроликов" профессора Барри. Вот почему здесь больше не было взрослых.

Две недели назад - как раз когда была уничтожена база преступного синдиката. Значит, сейчас этим островом управляет...

В конце туннеля показалась массивная железная дверь. К счастью, она не была заперта. Дверь со скрипом отворилась, и они оказались в освещаемом луной тихом лесу. Питер внимательно осмотрелся: вокруг никого не было.

- Эй, старик, быстрее сюда!

- Д-да, я иду. Питер, а где сейчас профессор?

- Я не знаю. Мы убили большинство его ассистентов, но он сбежал на своем самолете, так что...

- Хм. Подожди-ка минутку. Ты ведь друг Венди, почему же ты помогаешь мне сбежать?

- Я хочу во внешний мир.

Мальчик, который до этого быстро шагал впереди, резко остановился. Он повернулся к священнику и посмотрел на него умоляющим взглядом.

- Я хочу полететь с вами во внешний мир. Мы же сможем выбраться на вашем самолете?

- Да. Но... почему? Почему ты хочешь лететь с нами?

- Чтобы стать взрослым.

- А?

Неожиданный ответ мальчика показался Авелю странным. Он поинтересовался:

- Ну а почему ты так хочешь повзрослеть?

- Чтобы стать сильным, конечно!

Питер держался так уверенно, как будто он говорил что-то очень логичное и само собой разумеющееся.

- Учитель со всеми нами делал ужасные вещи и говорил злые слова - но Венди приходилось особенно плохо. Он так ее мучил, что она плакала каждый день. Поэтому все дети на острове ненавидят взрослых. Они думают, что если взрослые вернутся, то снова будут издеваться над нами. Но я все равно хочу вырасти! Я люблю Венди и поэтому, когда я вырасту, я не буду ее мучить. Я - неудачный продукт, но если я стану взрослым, то я буду очень сильным и смогу защищать Венди, верно?

- А, ну... это... это... - Авель пытался подобрать нужные слова. Питер был очень серьезен, и ждал ответа. Сейчас он поверил бы всему, что сказал бы ему священник.

- Питер, что ты делаешь?

- Венди!

Девочка внимательно рассматривала их своими сияющими голубыми глазами. Она была не одна. Позади нее из темноты выплыли двадцать небольших силуэтов.

Формально феи считались вампирами, однако были далеко не так сильны. Авель сумел бы одолеть фею - в бою один на один. Но, к сожалению, сейчас их было слишком много.

- Вы что, все пришли сражаться со мной? Надо же, какого высокого вы обо мне мнения! - пошутил священник.

Выражение лица Венди неожиданно стало мягче, взгляд больше не был холодным, как у статуи. С улыбкой, расцветшей на ее лице, словно бутон зимней розы, она подошла к Питеру. Авель не успел остановить мальчика, двинувшегося ей навстречу. Он поспешил к Венди, и та заключила его в объятия.

- Спасибо, Питер. Я очень рада. Ты мне нравишься. Очень нравишься. Но...

- Нет! - Авель потянулся к мальчику, но было уже поздно. Раздался глухой неприятный звук.

- Питер, я устала от тебя.

- Ах, - Питер еле слышно вздохнул. Он упал на колени перед девочкой, на его лице застыло удивление.

- Питер!

Когда Авель подхватил мальчика, у того уже началась судороги - Венди нанесла ему удар ударила его кинжалом.

- Прощай, Питер. Мы могли бы дружить вечно, если бы ты не захотел вырасти, - Венди печально опустила взгляд. - Это Нетинебудет, вечный остров. Здесь не надо беспокоиться о пропитании или о том, что ты когда-нибудь станешь одним из этих отвратительных взрослых. Интересно, почему он вдруг этого захотел? Если бы он навсегда остался ребенком, я...

Ее перебил дрожащий голос:

- Ребенком? Нет, он уже был взрослым. В отличие от тебя, он не пытался убежать от ответственности. Он стал бы прекрасным человеком. И я не позволю тебе его унижать.

- О, я чуть не забыла, что ты еще здесь... Священник, который любит красивые слова. - Венди обратила на Авеля полный презрения взгляд. - Я уже очень давно не пила человеческой крови. Нам приходится обходиться кровью цыплят и коров...

Раздался легкий шелест, как будто соприкоснулись мягкие ткани. За спиной Венди появились крылья, и она поднялась в воздух. Другие дети последовали за ней, приняв свое настоящее обличье.

Когда "королева фей" засмеялась, стали заметны ее острые клыки.

- Прости, святой отец. Мне тебя жаль, но теперь, когда ты знаешь секрет Нетинебудет, я не могу выпустить тебя с острова.

Шелест крыльев становился все громче. Дети окружили Авеля и атаковали сзади. Они неслись, как ураган, но, несмотря на их нечеловеческую скорость, священник исчез из вида прежде, чем те добрались до него.

- Что? Он пропал! Как это получилось?

Пока Венди осматривалась в поисках своей жертвы, прогремели шесть выстрелов.

Трое детей упали на землю - их крылья пробили серебряные пули. Через полсекунды феи уже кричали от боли.

- Что?! - Венди не поверила своим глазам.

- Эта жестокая сказка подходит к концу, Венди.

Девочка наконец увидела его - священник стоял на ветке одного из самых высоких деревьев. Глаза цвета замерзшего озера с жалостью смотрели на трех агонизирующих детей - серебро было для вампиров смертельным ядом. От пистолета, зажатого в его правой руке, в небо поднимался белый дым.

Никто не видел, как священник забрался туда. Более того, он проделал это настолько быстро, что успел не только ускользнуть от фей, но и выпустить шесть пуль за одну секунду.

- Да кто ты такой?

- Я странствующий священник Авель Найтрод.

Он сделал резкое движение рукой, щелкнул пустой барабан. Через одну тысячную секунды револьвер уже снова был заряжен.

- Мое второе имя - Агент АХ Крусник. Венди, вы все арестованы за убийство и по подозрению в пиратстве. Прошу вас бросить оружие и сдаться.

- Что значит "арестованы", проклятый взрослый?!

Две тени неслись по направлению к Авелю, поднимая тучи пыли и пронзительно крича. Крупный мальчик и худенькая девочка взлетели одновременно, и Венди не успела их остановить. Они атаковали священника с разных сторон, действуя на удивление слаженно.

- Бесполезно, - сказал Авель.

Священник грациозно отвел правую руку назад. Две серебряные пули пробили плечи девочки - феи. В следующую секунду дуло пистолета уже указывало на мальчика. Несколько быстрых выстрелов, и от его крыльев остались жалкие ошметки.

- Карли, используем секретное оружие! Все соберитесь вокруг меня!

Авель снова обратился к скрипевшей зубами от злости девочке:

- Венди, я умоляю тебя сдаться! Я не хочу причинять тебе вред!

- Неужели? Вы такой добрый, отец, правда? Но ваша забота мне не нужна!

Венди усмехнулась, когда ее широко расправленные крылья начали безмолвно передавать команды. Уже через секунду сигнал вернется обратно в виде вибраций, незаметных для людей.

Пистолет в руке священника скользнул в сторону, как ядовитая змея. Теперь он был направлен на парящую неподалеку Карли. Времени на сомнения не было.

- Система Колокольчик, старт!

- Что? � Священник удивленно вскрикнул. Выпушенная им пуля, вместо того, чтобы пробить крыло Карли, попала в ближайшую сосну. Едва увернувшись от острых когтей Карли, Авель снова прицелился - на это раз в Венди.

Однако как только Авель попытался спустить курок...

-Аа! - Священник пошатнулся и схватил себя плечо, в которое только что вонзился кинжал. С другой стороны в него уже летел камень. Священник чудом успел пригнуться... и на него тут же набросилась очередная фея. Казалось, враги предвидят все его действия. Авель попытался выстрелить, но тут его пронзила страшная боль: одна из фей вогнала когти в его ногу. От неожиданности Авель потерял равновесие и упал на песок.

- Ха-ха, в чем же дело, отец? - Венди ласково улыбалась священнику.

Стоило Авелю сделать над собой усилие и подняться, как ему нанесли очередной удар. Феи порхали вокруг него, загораживая свою королеву. Такое ощущение, что они были единым механизмом.

- Вот идиот, такая синхронизированная атака может быть только... - Пробормотал Авель.

- О, это еще далеко не предел! - Венди посмотрела на стоявшую на холме колокольню. Сейчас ее колокола звонили. Девочка прищурилась, передавая с помощью своих крыльев беззвучный сигнал.

Система Колокольчик. Одна из потерянных технологий, созданных до Армагеддона, была тактической системой контроля сознания, работавшей по схеме "хозяин - слуга". Чип "хозяина" внедрили Венди. Она была руководителем группы и могла передавать свои мысли расположенному в здании школы компьютеру. Тот переводил полученный сигнал в особые низкочастотные волны и посылал их на чипы "слуг", вшитые в тела остальных фей. Эти чипы контролировали их мысли и чувства, и состоящая из отдельных детей группа превращалась в единое целое. Мысли Венди направляли их.

- Теперь все ко мне! Делайте, как я!

Крылья фей начали вибрировать, все быстрее и быстрее, создавая волну необычайной силы. Поднимающийся от воды белый пар превратился в небольшой торнадо и сбил священника с ног, когда он предпринял еще одну попытку подняться.

- Ах!

- Не волнуйтесь, отец. Скоро все будет кончено

Авель закрыл лицо руками, пытаясь отгородиться от звуковой волны.

- Думаю, я просто разнесу вас на кусочки. И следа не останется.

- Кто-то сказал "разнести на кусочки"? Это как раз по моей части! - За произнесенной насмешливым голосом фразой тут же последовал взрыв.

- Что? - Венди перевела взгляд на холм и увидела, как покосилась загоревшаяся колокольня.

- Наша школа!

На фоне пламени возвышалась громадная черная фигура.

- Не знаю, что у вас там за система Колокольчик, но только не стоит так недооценивать взрослых, паршивые дети!

Глаза девочки расширились.

- Ты должен был быть мертв!

Черноволосый священник рассмеялся.

- Чтобы меня убить, требуется что-нибудь посерьезней. Я просто прогуливался тут и убивал время, дожидаясь своего напарника.

Леон направил оружие, которое он держал в руках, на колокольню. Оно чем-то напоминало ракетницу, с помощью каких обычно передают сигнал о помощи, но было намного более массивным.

- Вообще-то такие ракетные установки используют против танков, но с ее помощью можно отлично взрывать и здания. Вот, глядите.

- Нет!

Венди не успела его остановить. Раздался звук выстрела, из ракетницы вырвался столб черного дыма. Боеголовка на бешеной скорости врезалась в колокольню. И в ту секунду, как она взорвалась, защищавшие Венди феи упали на землю.

- Колокольчик! - Закричала Венди.

- Эй, с одной неприятностью я разобрался! Долго ты еще собираешься халтурить, Крусник? - бросил Леон через плечо.

Венди обернулась. Нет, она попыталась обернуться.

- Мне очень жаль, Венди, - произнес печальный голос. Конец фразы заглушил выстрел.

 V

 - Вот поэтому я ненавижу задания, связанные с детьми: вечно одни неприятности, - сидящий на пляже черноволосый священник прикурил сигарету. Выпустив дым из ноздрей, он раздраженно обернулся. - Как там мальчишка? Он мертв?

Авель проверил пульс Питера.

- Он в порядке. Просто без сознания.

На песке тут и там лежали феи, они тоже еще не пришли в себя.

Что теперь с ними делать? Оставить лежать до рассвета? Передать властям Ватикана или Альбиона? Человек, сломавший этим детям жизни, успел сбежать. Кто теперь понесет за все ответственность?

Леон какое-то время просто рассматривал уставшего напарника, затем поднялся, стряхнул песок и сказал недовольным тоном:

- Я ужасно хочу отсюда свалить. Только надо сначала разобраться с одним делом.

- Разобраться? По-твоему, мы должны еще что-то сделать?

- Да. Отойди-ка в сторону, а то это опасно.

- Что? - Авеля передернуло, когда он увидел направленное в его сторону дуло пистолета. Прямо за ним на песке лежала Венди. Леон целился в ее окровавленное лицо.

- Отойди. Я все равно ее пристрелю.

- О чем ты?! Эта девочка...

- Это девочка - преступница. Скольких людей она убила? И сколько кораблей отправила на дно?

Привычная веселая улыбка Леона испарилась с его лица, будто ее стерли. Он повторил с нажимом, словно пытался впечатать каждой сказанное им слово Авелю в лицо.

- Ты что, забыл, зачем мы здесь? Мы должны уничтожить всех вампиров на этом острове - или арестовать их и увезти с собой.

- Правильно! Так давай арестуем их!

- И отправим в Рим? Девять шансов из десяти, что это окажется для них куда хуже. Они же ценные образцы искусственно обращенных вампиров! На них буду ставить эксперименты еще несколько сотен лет.

Крепко сжатые губы Авеля побелели. То, о чем говорил Леон, было более чем вероятным. Конечно, отдав детей ученым, они поступили бы с ними куда более жестоко.

- Ну... А может, мы просто позволим им сбежать?

- Да они же преступники, убившие несколько десятков человек! Авель, я тоже сочувствую этой девочке. Но сам подумай: неужели можно просто забыть о людях, которые ее создали и о том, на что она способна благодаря их заботам?

- Она просто ребенок!

- Есть вещи, которые нельзя простить даже ребенку. Вспомни, что она натворила здесь! И нет никаких гарантий, что она не будет больше убивать. И кто будет за это в ответе, ты?

Авель не нашелся, что сказать. Его напарник был прав. И он действительно по-своему сочувствовал девочке.

- Если ты считаешь, что это ужасно, помолись за нее. Нам, агентам, можно молиться. Но нельзя проявлять жалость.

Он положил палец на курок.

- Стойте, - от звука этого слабого голоса огромный священник замер. - Стойте. Не убивайте Венди.

Питер накрыл Венди своим телом, загораживая ее от Леона. Он все еще пытался защитить ее, несмотря ни на что.

- Не мешай мне, пацан. Или ты хочешь, чтобы я застрелил вас обоих?

- Старик, не убивай Венди. Она добрая. Она никогда не дразнила меня, хоть я и неудачный продукт. Она всегда была ласкова... в особенности с неудачными продуктами.

- Она потопила несколько кораблей и убила десятки человек. Мы не можем спустить ей это с рук.

- Это был эксперимент. Учитель приказал ей нападать на корабли, - не сдавался Питер. - Он сказал, что надо проверить, насколько она сильна в битве. С тех пор, как мы прогнали Учителя, Венди никого не убила.

Это звучало не слишком правдоподобно, учитывая, с каких хладнокровием она приняла решение уничтожить Авеля и Леона. И все же Питер был по-своему прав.

- Вы убьете Венди за то, что ей приказали нападать на людей? Она правда не хотела этого делать!

- Питер, не вмешивайся, - ответил Леон.

Его прервал слабый голос:

- Да, не вмешивайся. Он все правильно говорит. Меня следует убить.

- Венди!

Фея - к этому времени уже лишившаяся своих крыльев - слегка приоткрыла глаза. Она была слишком слаба, чтобы встать, но все же пришла в сознание. Она снова заговорила, еле слышно, но уверенно:

- Это бесполезно. Что бы ты ни говорил, священники не передумают. Их нельзя остановить просто красивой речью, - она подняла взгляд на Леона. - Пожалуйста, убейте меня прямо сейчас.

- Ч-что ты такое говоришь, Венди? - Питер прильнул к ней, не веря своим ушам. - Почему ты просишь их убить тебя?

Мальчик повернулся к священникам.

- Кто, по-вашему, сделал ее такой и заставил нападать на судна? Во всем виноват Учитель и его помошники. Так почему же?..

- Питер, это не поможет, - Венди смотрела на мальчика ласково, словно любящая мать. В ее голосе звучала бесконечная усталость. - Наше время в Нетинебудет подошло к концу. Взрослые не позволят нам остаться здесь. Если они поймают нас, это будет хуже смерти. Пожалуйста, пойми. Этот священник проявляет милосердие.

- Неправда! - Питер умоляюще посмотрел на священников. Леон забормотал молитву.

- Ведь вы ничего такого не сделаете, правда? Вы и ваши люди не станете мучить Венди?

Лицо Леона было пустым и непроницаемым, как у статуи. Авель молчал, пытаясь найти подходящие слова.

- Я все понимаю, отец, - сказала Венди. - Тут ничего не поделаешь. Я только прошу вас спасти хотя бы мальчика.

Питер едва не задохнулся.

- Нет, Венди! Старик, подожди! Не убивай ее!

В его израненом теле еще остались силы - он вцепился в руку Леона и закричал:

- Ты же взрослый! Все взрослые сильные, правильно, старик? Так помоги Венди! Не убивай ее!

- Я тебе не старик! Прочь с дороги, пацан! - Леон стряхнул Питера со своей руки. Он отшвырнул мальчика подольше и без колебаний спустил курок. - Черт, ну как я должен это терпеть? Мне еще нет тридцати, а меня называют стариком!

Прогремел выстрел. Огромная пуля слегка задела девочку, которая невольно зажмурила глаза. Она не видела, как пуля попала в океан и подняла целый фонтан воды.

- Аааа! Я безмозглый мерзавец! Меня сейчас стошнит! - Разозленный Леон бушевал не хуже вулкана. Он топал ногами, как маленький ребенок, и безостановочно ругался.

- Эээ... Леон? - Осторожно спросил Авель.

- Аааааа, проклятье!!! Вот поэтому я ненавижу детей! Господи, ЛАДНО! Поможем как-нибудь этим гаденышам. Чтоб оно все провалилось!

Леон продолжал проклинать всех и вся, время от времени отвлекаясь, чтобы бросить на Авеля и остальных полный ненависти взгляд. Те, в свою очередь, могли лишь смущенно смотреть друг на друга. Священник успокоился, только обозвав каждого ангела и демона по меньшей мере тремя сотнями непристойных слов. Наконец он обернулся, все еще ужасно недовольный.

- Ну и что нам делать? По возвращении в Ватикан нам надо будет написать отчет. А если мы напишем отчет, сюда сразу примчатся полицейские и армия. Есть идеи, куда нам спрятать детей, Авель?

- Хм, - Авель ненадолго задумался, затем щелкнул пальцами. Точнее, попытался. Уставившись на свои пальцы, которые упорно не желали щелкать, он грустно поцокал языком. - Твой знакомый все еще может помочь нам с транспортировкой. Я знаю одно место, где их не найдет на Ватикан, ни Альбион. Оно находится далековато отсюда, так что мне понадобится твоя помощь, Леон.

- Моя?

- Ну, если ты вложишь в это немного денег... а также самолетов и гробов... - Авель озорно улыбнулся, заметив недобрые огоньки в глазах напарника. - Надо, чтобы твой знакомый снабдил нас кое-чем.

- Я прочитала ваш отчет, - Катерина Сфорца, самый красивый кардинал в мире и глава Министерства по делам Святой Церкви, поблагодарила стоявших перед ней подчиненных. - Кажется, вы без помех справились с заданием. Спасибо вам обоим за ваш труд.

- Ваша похвала - большая честь для нас! - Ответил вытянувшийся по стойке "смирно" Леон. Сегодня он аккуратно расчесал свои волосы - что вообще было для него очень нехарактерно. Кроме того, он побрился, тщательно отутюжил свой воротничок и в целом стал почти похож на сотрудника Ватикана. Стоявший рядом с ним Авель энергично закивал:

- Мы захватили убежище профессора Джеймса Барри, совершавшего пиратские набеги из свеоего имения на острове Нетинебудет. И хотя Барри сумел скрыться...

- Все вампиры были уничтожены, верно? - Спросила кардинал.

- Да!

- Отлично. Именно этого я от вас и ожидала, - она сделала небольшую паузу. - Ах да,я вспомнила, что хотела уточнить кое-что!

- Да?

Оба священника сразу же напряглись, как будто их привели на допрос в Сан-Анджело и усадили на электрические стулья.

За окном мягко светило весеннее солнце. На площади внизу толпились паломники из разных стран и люди, пришедшие в церковь. Поистине чудесное утро! Но у обоих священников были такие лица, словно они были альпинистами, которые безнадежно заблудились в горах и теперь стояли на отвесной скале по колену в снегу.

Леон осторожно начал:

- Когда вы сказали "уточнить"...

-... Что вы имели в виду? - поинтересовался Авель.

Катерина улыбнулась.

- Не надо так волноваться! Это банальный вопрос. Сестра Кейт, вы здесь?

- Да, Ваше Преосвященство.

Катерина привычно обратилась к возникшей посреди ее стола голограмме монахини:

- В служебных расходах обнаружилась весьма странная квитанция. Кто-то нанял целое грузовое судно, направлявшееся в Империю. Что это было, джентльмены?

Авель поперхнулся.

- О, я так плохо разбираюсь в финансовых вопросах. Когда я вижу денежную сумму больше трехзначной, у меня поднимается температура...

- Но Авель, я думал...

Какое-то время Катерина молча слушала препирающихся подчиненных. В конце концов, она еле заметно кивнула.

- Ничего. Такая уж у АХ работа, что всегда возникает много неожиданных расходов.

- Да! Именно так, Ваше Преосвященство. Хорошо, что вы понимаете, - с готовностью произнес Леон.

Авель тоже заметно приободрился:

- Да-да. Все правильно. У нас очень мудрый руководитель. Да-да.

И оба священника синхронно закивали.

Ласково глядя на их напряженные лица сквозь монокль, Катерина положила на стол бумагу.

- Тем не менее, поскольку вы не можете объяснить мне, откуда взялась квитанция, я, в свою очередь, не могу включить эту сумму в служебные расходы. Деньги будут сняты с ваших личных счетов. Сестра Кейт, не забудьте прислать им накладную.

- ЧТО?! - в ужасе закричали два самых сильных агента АХ.

- Ч-ч-что нам теперь делать, Леон? Я и так, наверное, самый бедный священник в мире! Я решительно против этой идеи: такая огромная сумма...

- Ничего! Самое главное, она не поняла, что мы ее обманули! Но почему ты не придумал какую-нибудь правдоподобную историю?

- Историю? Катерине? Я еще не настолько сошел с ума!

- Ваше Преосвященство? - Голограмма сестры Кейт с тревожно вглядывалась в лицо начальницы, которое до какого-то момента оставалось абсолютно непроницаемым. - Вы нормально себя чувствуете? Сделать вам чаю?

- Да, горячего, пожалуйста, - потирая разболевшиеся виски, Стальная Леди раздраженно вздохнула. - Эта парочка меня доведет... Все-таки некоторые дети так никогда и не вырастают.